在中國古代，關于藥物起源的傳說頗多。“伏羲氏嘗味百藥而制九針”、“神農嘗百草”與“伊尹制湯液”的傳說反映了中華先民認識和使用藥物的起源。經過世代人們無數次嘗試和經驗積累，逐漸獲得了鑒別食物、藥物和毒物的知識，并有意識加以利用。隨著人們更多的生產和醫療實踐，逐漸發現了越來越多具有藥用價值的植物、動物和礦物，并積累發展了藥物知識。

在我國古代典籍中，傳統藥物多以“藥”“毒”或“毒藥”稱謂表述。“中藥”一詞，最早記載于《神農本草經》，將藥物按有毒無毒分為上、中、下三品。其中，“中藥一百二十種為臣，主養性以應人，無毒、有毒，斟酌其宜。欲遏病補虛羸者，本中經”。此處“中藥”是一種藥物分類術語，是相對“上藥”和“下藥”而言的，專指無毒或有毒，既能補虛又能祛邪的中品藥物。

“中藥”一詞在不同的歷史時期存在不同的內涵，隨著中醫藥理論實踐的發展，其內涵不斷得以豐富，形式不斷得到拓展。漢代《神農本草經》記載“中藥”主要用作藥物的分類標準；20世紀初，“中藥”是針對我國傳統藥物的一種稱謂。

目前，根據《中華人民共和國中醫藥法》，“中醫藥”是指包括漢族和少數民族藥在內的我國各民族藥的統稱。中醫藥是中華民族的偉大創造，是中國古代科學的瑰寶，也是打開中華文明寶庫的鑰匙，為中華民族繁衍生息作出了巨大貢獻，對世界文明進步產生了積極影響。

黨的二十大報告提出，推進健康中國建設，明確要求“促進中醫藥傳承創新發展”。中醫藥是中華文明瑰寶，為維護人類健康發揮著重要作用；是歷史的凝集，反映了中華民族在特定發展階段的觀念形態，蘊含著中華傳統文化的豐富內涵，為中華民族的繁衍昌盛和保健事業作出了巨大貢獻，是中國和世界科學史上一顆罕見的明珠。